從現有的PSTN網向基于軟交換的NGN網絡演進，是電信網發(fā)展的必然方向。而統(tǒng)一的IP核心網、分層結構和開放的接口，是NGN的關鍵特征。
　　分離網關的思想
　　在傳統(tǒng)的IP電話系統(tǒng)中，IP電話網關可以建立電路交換網(SCN)和IP網之間的呼叫連接。傳統(tǒng)網關不但要執(zhí)行媒體格式轉換，還要進行信令轉換，在IP網一側執(zhí)行H.323或SIP協(xié)議，在SCN一側執(zhí)行ISDN/PSTN信令。除此之外，系統(tǒng)還要控制網關內部資源，為每個呼叫建立網關內部的話音通路。
　　這種集成的網關結構對IP電話的大規(guī)模部署具有相當大的制約力，主要表現在：網關集多種功能于一身，過于復雜，導致了可擴展性差且沒有故障保障機制，于是業(yè)界提出了網關分解的概念。傳統(tǒng)的網關被分解成三部分：媒體網關(MG)負責媒體變換以及SCN和IP兩側通路的連接；信令網關(SG)負責信令轉換，只是進行SCN信令的底層轉換，即從TDM電路方式轉換成IP網傳送方式，并不改變其應用層消息；軟交換負責根據收到的信令控制媒體網關的連接建立和釋放。軟交換才真正對信令消息進行分析和處理，并進行應用層的互通變換。軟交換還控制資源，負責認證和網絡安全，是整個系統(tǒng)的控制者。軟交換又稱為呼叫代理或媒體網關控制器。
　　網關分離導致出現了新的協(xié)議標準。軟交換和MG之間的接口A采用Megaco(又稱為H.248)或MGCP，軟交換和SG之間的接口B采用Sigtran。軟交換中有Megaco協(xié)議棧和Sigtran協(xié)議棧；MG中有Megaco協(xié)議棧；SG中IP側是與軟交換中一致的Sigtran協(xié)議棧，SCN側是SS7協(xié)議棧。
　　統(tǒng)一的IP核心網
　　NGN采用統(tǒng)一的IP核心網結構，從上到下由業(yè)務層、控制層、媒體層和接入層四層構成。應用服務器位于業(yè)務層，負責提供增值業(yè)務和管理功能；軟交換在控制層，負責完成各種呼叫控制和相應業(yè)務處理信息的傳送，是NGN的核心控制設備；網關在媒體層，負責用戶送來的信息與IP網上傳送格式的轉換；無線網、電話網、有線電視網在接入層，都將作為接入網存在。
　　傳統(tǒng)的有線和移動電話有各自獨立的交換和傳輸網絡，而移動電話的接入網絡更是復雜，它們有著不同的空中傳輸標準，這不僅增加了成本，也給使用者、管理者帶來不便。在NGN中將實現固定網和移動網的融合，固定和移動通信僅僅是接入方法不同。
　　IP網采用開放的體系結構、統(tǒng)一的標準協(xié)議，任何接入網絡只要是采用IP協(xié)議都可以和它互通互連。接入網可以是固定電話網、移動電話網、有線電視網、ADSL、LAN接入等。統(tǒng)一的IP核心網用一套統(tǒng)一的設備代替了原來各系統(tǒng)的獨立設備，可以大大降低開發(fā)和運營成本。
　　從現有網絡到NGN是一個漸進演化的過程，為了充分利用現有設備，以軟交換為核心的重疊網策略是一種可行的過渡策略。軟交換是下一代分組網絡的核心設備，它獨立于接入網，主要完成呼叫控制、資源分配、協(xié)議處理、路由、認證、計費等功能，同時可以向用戶提供現有電路交換機所能提供的所有業(yè)務，并向第三方提供可編程能力。軟交換是SCN和IP網協(xié)調的中心，通過對各種網關(如：SG和MG)的控制實現不同網絡之間的業(yè)務層的融合。
　　開放的接口
　　以軟交換為核心是NGN的主要特征之一，和傳統(tǒng)的電路交換相比，它有諸多優(yōu)勢。傳統(tǒng)的電路交換是一體化的，不同的子系統(tǒng)間通信采用專有的協(xié)議；軟交換是開放、分層的體系結構，層間有開放的API接口。這樣，某一層的改變，不會影響其他層。
　　軟交換又稱為軟SSP，因為它的功能相當于傳統(tǒng)智能網中的SSP。但軟交換的體系結構是開放的并且是可編程的。一方面，軟交換與下層的接口是協(xié)議API，融合了IP網中的多種協(xié)議。如：SIP、H.323、Megaco、ISUP/IP等。另一方面，軟交換與上層的接口是應用API，對于業(yè)務的提供者和第三方開發(fā)者是可編程的。軟交換真正實現了業(yè)務與呼叫控制分離以及呼叫控制與承載業(yè)務分離�！皹I(yè)務由用戶編程實現”這一思想并非軟交換首創(chuàng)，傳統(tǒng)智能網就是基于這種思想的。但是，由于智能網建立在電路交換網絡之上，因此業(yè)務和交換的分離是不徹底的；同時，其接入和控制功能也沒有分離，不便于設備在多種網絡融合時的綜合接入；而且智能網的SCE(業(yè)務生成環(huán)境)是依靠SIB(與業(yè)務無關的構成塊)來實現的，SIB又與復雜的INAP(智能網應用協(xié)議)密切相關，不利于第三方應用商的大規(guī)模參與，無法方便、快捷地生成新業(yè)務。
　　軟交換吸取了IP、ATM、IN(智能網)和TDM等眾家之長，形成分層、全開放的體系架構，不但實現了網絡的融合，更重要的是實現了業(yè)務的融合。業(yè)務真正獨立于網絡，能夠靈活有效地實現業(yè)務的提供。
　　目前，國際上關于開放API的研究主要有ParlayAPI、JAIN和OSA。ParlayAPI屬于應用API；JAINAPI包括應用API和協(xié)議API(SIP、MGCP、H.323、TCAP、ISUP、INAP/AIN、MAP等)；OSA屬于應用API，側重于移動終端的服務。最新的研究趨勢表明，三者正趨于融合。

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