與所有恒星一樣，太陽本身就是個巨大核反應(yīng)堆，核心由氫氣和氦氣組成，透過核融合反應(yīng)將氫轉(zhuǎn)化為氦，這種能量會產(chǎn)生向外推力。 但當所有氫都變成氦，太陽不再能產(chǎn)生足夠能量抵消向內(nèi)引力，于是核心開始向內(nèi)收縮、加熱至足以將氦融合成碳的溫度，氫融合反應(yīng)則遷移至恒星外層，最終太陽向外膨脹變成一顆紅巨星，核心坍塌并擴大外層。
變成紅巨星的太陽也會吞沒附近行星，包括水星、金星、地球，然后持續(xù)燃燒數(shù)十億年直至冷卻成黑矮星。
理論很飽滿，現(xiàn)實很骨感，之前我們還未看到任何恒星以這種方式吞噬行星的數(shù)據(jù)，直到最近，麻省理工學(xué)院與加州理工學(xué)院團隊終于觀察到此過程早期階段。
觀察對象是名為ZTF SLRN-2020的類太陽恒星，位于12，000光年外，史維基瞬態(tài)設(shè)施(Zwicky Transient Facility，ZTF)發(fā)現(xiàn)這顆恒星在10天內(nèi)亮度增加100多倍，接著又再次變暗，第一條線索于是出現(xiàn)在天文學(xué)家眼前。
團隊繼續(xù)檢查NEOWISE太空望遠鏡收集的紅外數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)在ZTF檢測到增亮之前，這顆恒星已在紅外光下持續(xù)發(fā)光長達9個月，事實上至今仍可見，最可能的情景是ZTF SLRN-2020已膨脹，并在數(shù)個月內(nèi)吞噬了系統(tǒng)中1顆比木星質(zhì)量大1~10倍的氣態(tài)巨行星，導(dǎo)致ZTF觀測到突然變亮。
該事件也預(yù)計噴出約 33 倍地球質(zhì)量的氫、三分之一地球質(zhì)量的塵埃，也許很久以后，外星人會從遠處目睹地球末日，以同樣的好奇心看待這件事。 新論文發(fā)表在《自然》(Nature)期刊。
